March Madnessin vahva suomalaistrio: Aarnisalo, Lemmilä ja Syla irti viikonloppuna

Naisten yliopistokoripallon lopputurnaus March Madness käynnistyy tällä viikolla, ja mukana nähdään poikkeuksellisen vahva suomalaisedustus.

Elina Aarnisalo (North Carolina), Elsa Lemmilä (Ohio State) ja Albina Syla (Rhode Island) ovat kaikki mukana 64 joukkueen lopputurnauksessa, joka on yksi Yhdysvaltojen seuratuimmista urheilutapahtumista.

March Madness ei ole vain koripalloturnaus, vaan keväinen instituutio. Hallit ovat loppuunmyytyjä kierroksesta toiseen, ja ottelut keräävät miljoonayleisöjä. Naisten puolella kiinnostus on kasvanut viime vuosina nopeasti, ja turnaus on noussut näkyvyydeltään lähelle miesten vastaavaa – erityisesti turnauksen huipentava Final Four kuuluu koko urheilukevään seuratuimpiin tapahtumiin.

Turnauksen formaatti tekee siitä poikkeuksellisen: jokainen ottelu on kerrasta poikki. Yksi huono ilta päättää kauden, yksi onnistuminen voi viedä pitkälle.

Suomalaisista Aarnisalon North Carolina lähtee turnaukseen nelossijoitettuna ja kohtaa avauskierroksella Western Illinoisin. Aarnisalo on noussut joukkueessaan merkittävään rooliin pelintekijänä ja vastuunkantajana, ja hänellä on kokemusta turnauksen huipulta jo viime kaudelta Final Fourista.

Lemmilän Ohio State on alueellaan kolmanneksi sijoitettu ja saa vastaansa Howardin. Lemmilä tuo joukkueeseensa kokoa ja puolustuspään varmuutta, ja hänen roolinsa korostuu erityisesti levypalloissa ja korin suojelussa.

Sylan Rhode Island puolestaan eteni mukaan konferenssimestarina ja kohtaa ensimmäisessä ottelussaan Alabaman. Syla on ollut osa joukkueen vahvaa kautta ja mukana rakentamassa yhtä ohjelman viime vuosien suurimmista onnistumisista.

Kaikkien kolmen joukkueen lähtökohdat ovat erilaiset, mutta asetelma on sama: voitolla jatkoon, tappiolla kausi päättyy.

Suomalaisittain tilanne on harvinainen. Yksittäisiä pelaajia on nähty turnauksessa aiemminkin, mutta kolmen pelaajan samanaikainen läsnäolo tuo turnaukseen selkeän suomalaiskulman.

Samalla se kertoo myös laajemmasta kehityksestä. Yhä useampi suomalaispelaaja hakeutuu Yhdysvaltoihin, ja yliopistokoripallo tarjoaa sekä näkyvyyttä että kilpailutason, jota on vaikea löytää muualta.

March Madness on juuri se paikka, jossa nämä urapolut testataan.