Naisleijonat aloittaa olympiaturnauksensa lauantaina ottelulla Yhdysvaltoja vastaan, ja lähtökohdat ovat poikkeukselliset. Torstaille suunniteltua Kanada-avausta siirrettiin Suomen norovirusepidemian vuoksi viikolla, ja vaikka peliä päästään nyt pelaamaan, kokoonpano elää yhä. Perjantaina yhdeksän pelaajaa oli edelleen sivussa harjoituksista, eikä täyttä naisvahvuutta ole realistista odottaa vielä lauantaille.
Otteluohjelman muutos siirtää alkulohkon painopistettä. Yhdysvallat on lajin huippumaa ja koko turnauksen ennakkosuosikki, mutta juuri siksi USA-avaus kestää parhaiten sen, että Suomi joutuu aloittamaan kisat keskeneräisenä. Tästä ottelusta ei normaalistikaan rakenneta pistelaskelmia.
Alkulohko on lyhyt ja armoton. Jo sunnuntaina vastaan tulee Tšekki, jota pidetään kisojen vahvimpana haastajana Pohjois-Amerikan huippukaksikolle ja Suomelle, ja juuri siksi jokainen toipumispäivä ennen sitä ottelua on arvokas. Tässä valossa on jopa helpotus, että turnaus alkaa USAa vastaan eikä päinvastaisessa järjestyksessä.
Myös Kanada-ottelun siirtyminen lohkon viimeiseksi peliksi muuttaa asetelmaa. Se tulee nyt vastaan vasta pudotuspelien alla, tilanteessa jossa Suomella on toivottavasti takanaan useampi ottelu ja leveämpi kokoonpano – eikä heti turnauksen alkuun, pahimmassa mahdollisessa hetkessä.
Lauantain pelissä onnistumista mitataan siksi muilla tavoilla kuin tulostaululla. Pysyykö peli hallittuna? Kestääkö energiatalous? Saadaanko turnaus käyntiin ilman lisäkolhuja tilanteessa, jossa penkki on väistämättä kapea? Nämä kysymykset painavat enemmän kuin yksittäinen numerorivi.
Ottelulla on myös selkeä symbolinen merkitys. Se on päävalmentaja Tero Lehterälle ensimmäinen kohtaaminen pohjoisamerikkalaista huippujoukkuetta vastaan Naisleijonien peräsimessä. Juuri USA on kaksikosta se, jota pidetään tänä vuonna hienoisena ennakkosuosikkina: maiden välinen Rivalry Series päättyi Kanadan tappioon kaikissa neljässä ottelussa.
Turnaus alkaa nyt, mutta ei vielä ratkea. Lauantain tärkein tehtävä on saada Naisleijonat mukaan olympiarytmiin – ja antaa joukkueelle mahdollisuus kasvaa kohti niitä pelejä, joissa sijoitus ja jatkopolku oikeasti ratkaistaan. Ottelu USA–Suomi alkaa lauantaina kello 17.30. Lähetys on katsottavissa YLE TV2:ssa ja Yle Areenassa.
