Naisten Mestarien liigan pudotuspelit alkavat tänään keskiviikkona. Kausi hupentuu Oslossa Ullevaal Stadionilla pelattavaan finaaliin 23. toukokuuta.
Turnaus on pelattu tällä kaudella ensimmäistä kertaa uudella formaatilla, jossa perinteisen lohkovaiheen sijaan pelataan liigavaiheella. Liigavaiheen neljä parasta – Barcelona, Lyon, Chelsea ja Bayern München – etenivät suoraan puolivälieriin. Loput neljä paikkaa ratkotaan 11. ja 18. helmikuuta kaksiosaisissa ottelupareissa, joiden voittajat liittyvät mukaan kahdeksan parhaan joukkoon.
Neljännesvälierien otteluparit
- Leuven – Arsenal
- Paris FC – Real Madrid
- Wolfsburg – Juventus
- Atletico Madrid – Manchester United
Barcelona lähtee kevääseen selkeimpänä mestarikandidaattina
Barcelona voitti liigavaiheen 16 pisteellä ja maalierolla 20–3. Samaan pistemäärään ylsivät myös Lyon ja Chelsea, mutta maaliero nosti katalonialaiset kärkeen. Ainoa pistemenetys tuli 1-1-vierastasapelissä Chelseaa vastaan.
Tilastot tukevat asemaa: Barcelona hallitsi palloa eniten ja syötti tarkimmin koko liigavaiheessa. Myös kotimaan Liga F:ssä ero muihin on ollut selvä. Kysymys on siitä, löytyykö kaksiosaisissa pudotuspeleissä joukkue, joka pakottaa Blaugranan pois mukavuusalueeltaan.
Puolivälierissä vastaan tulee Paris FC:n ja Real Madridin parin voittaja. Real Madrid olisi selvä suosikki jatkoon, mikä toisi Mestarien liigaan harvinaisen Liga F -klassikon.
Lyon ja Chelsea seuraavina haastajina
Lyon on kahdeksalla mestaruudellaan naisten Mestarien liigan menestynein seura, mutta ei enää yhtä ylivoimainen kuin parhaimpina vuosinaan. Rakenne on silti vakaa ja materiaali leveä. Puolivälierissä vastaan asettuu Wolfsburgin ja Juventuksen parin voittaja.
Chelsea oli liigavaiheessa Barcelonan veroinen sekä hyökkäys- että puolustuspäässä (maaliero 20–3). Ero näkyi pelin luonteessa: Chelsea rakentaa kontrollin organisaation ja riskienhallinnan kautta. Puolivälierissä vastaan tulee Arsenalin ja Leuvenin parin voittaja – todennäköisimmin Arsenal. Se loisi heti yhden kevään suurista pareista: hallitseva mestari ja ensimmäistä pokaaliaan jahtaava naapuriseura Lontoosta.
Bayern ja muut
Bayern eteni suoraan puolivälieriin, mutta maaliero 14-13 kertoo tasaisemmista otteluista kuin kärkikolmikolla. Saksassa Bayern on ollut vakuuttava, Euroopassa peli on ollut avoimempaa. Vastustaja tulee Atlético Madridin ja Manchester Unitedin välisestä parista.
Barcelona edellä, muu Eurooppa takaa-ajossa
Kevät alkaa tilanteessa, jossa Barcelona, Lyon ja Chelsea muodostavat selkeän kärjen. Bayern seuraa perässä, ja muu kenttä hakee yhä tasapainoa.
Liigavaiheen numerot puhuvat puolestaan, mutta pudotuspelit muuttavat aina dynamiikkaa. Kaksiosaisissa pareissa marginaalit ovat pienet – ja yksi heikko jakso voi riittää kääntämään koko kevään.
Siksi keskeinen kysymys on edelleen sama: onko Barcelona todella omassa luokassaan, vai löytyykö Euroopasta vielä vastaus?
Tähdet, jotka voivat ratkaista kevään
Pudotuspeleissä yksilöiden merkitys korostuu. Liigavaihe nosti esiin useita nimiä, jotka voivat määrittää kevään suunnan.
Barcelonan hyökkäyspelin keskiössä on kaksinkertainen Ballon d’Or -voittaja Alexia Putellas, joka teki liigavaiheessa neljä maalia ja antoi kolme maalisyöttöä. Lyonilta vastaavaa tehoa toi Melchie Dumornay, niin ikään neljällä osumalla.
Chelsean ratkaisuvoima henkilöityy usein Sam Kerriin, kun taas Bayernin tehokkain nimi oli viisi maalia viimeistellyt Pernille Harder. Arsenalin hyökkäyksessä suurin vastuu on ollut Alessia Russolla (4+2).
Pudotuspeleissä marginaalit ovat pienet. Yksi onnistuminen voi riittää – ja todennäköisimmin se tulee juuri näiltä pelaajilta.
